Di Himalaya, tidak jauh dari kaki Gunung Everest, terletaklah Glacier Imja-Lhotse Shar, tempat David Rounce menjalankan penyelidikan doktoralnya. Dari tahun 2013 hingga 2017, Rounce dan pasukannya mengunjungi Nepal untuk mengukur glasier ini yang semakin cepat surut – dan danau di pangkalnya semakin membesar.

“Untuk pergi ke tempat yang sama dan melihat danau ini membesar dan melihat bagaimana glasier semakin menipis dengan cepat adalah cukup menggetirkan untuk dikatakan paling tidak,” kata Rounce, kini seorang profesor muda di Carnegie Mellon University di Pittsburgh.

Rounce adalah pengarang utama satu kajian pada Januari 2023 dalam jurnal Science yang meramalkan bahawa glasier dunia boleh kehilangan sehingga 40% daripada jisim mereka menjelang tahun 2100. Para penyelidik memodelkan glasier di seluruh dunia – tanpa mengira lapisan ais Greenland dan Antarctica – untuk meramalkan bagaimana mereka akan terjejas oleh peningkatan suhu global sebanyak 1.5 hingga 4 darjah Celsius (2.7 hingga 5 darjah Fahrenheit) melebihi tahap pra-industri.

Kajian ini mendapati bahawa dengan pemanasan sebanyak 1.5 darjah Celsius, 50% daripada glasier dunia akan hilang dan menyumbang sebanyak 9 sentimeter (3.5 inci) kepada kenaikan paras laut menjelang tahun 2100. Jika dunia mencapai pemanasan sebanyak 2.7 darjah – peningkatan suhu yang dianggarkan berdasarkan ikrar iklim yang dibuat dalam Persidangan Pihak-pihak (COP26) Kerangka Kerja Pertubuhan Perubahan Iklim Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (UNFCCC) – hampir semua glasier di Eropah Tengah, barat Kanada, dan Amerika Syarikat (termasuk Alaska) akan cair. Jika pemanasan mencapai 4 darjah Celsius, 80% daripada glasier dunia akan hilang dan menyumbang sebanyak 15 sentimeter (6 inci) kepada kenaikan paras laut.

“Tanpa mengira peningkatan suhu, glasier akan mengalami banyak kerugian,” kata Rounce. “Itu adalah sesuatu yang tidak dapat dielakkan.”

Kerja oleh Rounce dan rakan sekerja adalah kajian pemodelan pertama yang menggunakan data perubahan jisim yang diperolehi daripada satelit yang menggambarkan semua glasier dunia sebanyak 215,000. Model yang canggih digunakan oleh pasukan ini menggunakan “data turun-temurun satelit yang baru yang tidak tersedia pada peringkat global sebelum ini,” kata Regine Hock, seorang profesor glasiologi di University of Alaska dan University of Oslo. Ia termasuk data dari Japan’s Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER) pada satelit NASA Terra, serta satelit Landsat 8 USGS-NASA dan Sentinel ESA.

Model ini mengambil kira penutupan debu glasier, yang merangkumi batu, sedimen, jelaga, habuk, dan abu volkanik yang terdapat di permukaan glasier. Penutupan debu glasier biasanya sukar untuk diukur kerana ketebalan yang berbeza-beza, tetapi ia memainkan peranan penting kerana ia boleh mempengaruhi proses peleburan glasier: lapisan debu yang nipis boleh meningkatkan peleburan, manakala lapisan yang tebal boleh menginsulasi dan mengurangkannya.

Glacier di kawasan terpencil – jauh dari aktiviti manusia – adalah petunjuk yang sangat kuat tentang perubahan iklim. Glasier yang cepat melebur mempengaruhi ketersediaan air tawar, landskap, pelancongan, ekosistem, kekerapan dan keparahan bencana, dan kenaikan paras laut.

“Kenaikan paras laut bukan hanya masalah untuk beberapa lokasi tertentu,” kata Ben Hamlington, pemimpin Pasukan Perubahan Paras Laut NASA. “Ia meningkat hampir di mana-mana di Bumi.”

“Kami tidak cuba menyajikan ini sebagai pandangan negatif terhadap kehilangan glasier ini, tetapi sebaliknya bagaimana kita mempunyai keupayaan untuk membuat perbezaan,” kata Rounce. “Saya fikir ia adalah mesej yang sangat penting: mesej harapan.”

Kajian ini dibiayai oleh NASA dan dijalankan bersama-sama dengan Pasukan Perubahan Paras Laut NASA dan Pasukan High Mountain Asia NASA.

Rencana asal oleh Kathryn Cawdrey, Pusat Penerbangan Luar Angkasa NASA, Greenbelt, Md.